柴达木系蒙古语，意为“盐泽”。柴达木盆地位于青海省西北部，是由阿尔金山、祁连山和昆仑山环绕的巨大的内陆盆地，面积约20万平方公里，海拔为2600—3000米。其西北部有小片沙漠，东南部分布着许多咸水湖和盐沼泽，其中察尔汗盐池面积为1600平方公里，储盐量达250亿吨，可供全国人民食用8000年左右。此外，这里还盛产石油和各种金属矿藏，人们赞美柴达木盆地是一个“聚宝盆”。